Los millones de células de nuestro cuerpo se encuentran en constante proceso de renovación. Cuando ya no están en condiciones de seguir nutriendo nuestros órganos y tejidos, el cuerpo las elimina en un proceso llamado apoptosis. Cuando esto no sucede, surgen lo que se conoce como ‘células zombies’.
En los últimos años se ha descubierto que este tipo de células están detrás del surgimiento de enfermedades como el cáncer. Salvador Macip, catedrático de la Universitat Oberta Catalunya (UOC) y director de los Estudios de Ciencias de la Salud de la UOC, lidera una investigación para desarrollar un fármaco que permita eliminar las células descritas.
¿Qué son las células zombies?
Cuando se descubrieron estas células zombies en los años 60 se pensaba que, simplemente, se iban acumulando células viejas, pero después, como en 2011 o 2012, se supo que estas células son las responsables del envejecimiento de los órganos, de que dejen de funcionar o funcionen peor. La piel se vuelve menos elástica, el hígado funciona peor, el riñón filtra menos, etc., todo tiene como base que va aumentando cada vez más el número de células zombies o células senescentes que hay repartidas por estos tejidos y órganos.
Las investigaciones desde entonces han demostrado en animales que, si se eliminan esas células zombies del organismo, los sujetos viven mejor.
SALVADOR MACIP: El término científico es células senescentes. Se les llama zombies porque no están ni vivas ni muertas. Realmente, son células que no están muertas, pero tampoco están del todo vivas. Son las células envejecidas que se acumulan en todos los tejidos y en todos los órganos con el paso del tiempo.
¿Qué hace que se acumulen estas células zombies en lugar de eliminarse cuando envejecen como los demás elementos celulares?
S.M.: Eso es lo que estamos investigando. Sobre el envejecimiento sabemos mucho, pero no tenemos todas las respuestas, y una de ellas es porque de golpe estas células cada vez se van acumulando más con el transcurso del tiempo.
Estas células aparecen siempre e incluso cuando somos pequeños, en el embrión, pero la mayoría se eliminan por el sistema inmune; pero, por motivos que no conocemos bien, con el paso de los años el sistema inmune no consigue eliminarlas bien y se acaban acumulando.
Hay dos maneras principales de evitar esta situación. Una es matándolas, y la segunda opción sería reactivar el sistema inmune o hacer algo para que ya no se acumularan.
¿Qué agentes externos causan la aparición de estas células zombies?
S.M.: Básicamente, estas células se vuelven senescentes en respuesta a diferentes tipos de daños. Uno de ellos son los radicales libres porque cuando tienes mucha oxidación aparecen estas células en un número superior, pero también la radiación del sol o los tóxicos del tabaco causan su presencia masiva.
Su grupo de investigadores está buscando la manera de crear un fármaco para eliminar este tipo de células, ¿cuál es la situación de esta investigación?
S.M.: En los últimos años se han propuesto una serie de fármacos que parece que tienen bastante éxito a la hora de eliminar estas células. Nuestro trabajo es de laboratorio y aún no está probado en animales para demostrar que este fármaco es capaz de eliminar estas células zombies.
El objetivo es encontrar un fármaco o un compuesto que te permita eliminar selectivamente estas células sin hacer daño a las vecinas. Yo creo que estamos viendo ahora lo que es la primera generación de estos fármacos, llamados senolíticos, esto es algo muy nuevo.
Algunos de ellos se están probando ya en humanos, tienen muchos efectos secundarios en algún caso, con lo cual no solucionanlo que querríamos, pero ya estamos mejorándolos. Cuando hablamos de tratamiento contra el cáncer, puedes asumir ciertos efectos secundarios porque son tratamientos que si no tienen efecto, el paciente se va a morir de ese cáncer. Pero aquí estamos hablando de medicamentos muy diferentes, en teoría estamos hablando de dar fármacos a personas que están sanas, que están bien envejeciendo de manera sana, por lo que se tiene que conseguir un fármaco con unos efectos secundarios cero.
¿Cómo podría cambiar el tratamiento de enfermedades el surgimiento de estos fármacos senolíticos?
S.M.: Yo creo que estamos a punto de ver un cambio de paradigma en el tratamiento de algunas enfermedades, porque hay patologías relacionadas con el envejecimiento, como el cáncer, el alzhéimer, la diabetes, la fibrosis, y son dolencias que se relacionan más con la edad. No están causadas por la edad, pero el paso del tiempo provoca que tengas más posibilidades de padecerlas.
La idea sería ahora, en lugar de intentar curar el cáncer matando las células cancerosas, reducir totalmente su envejecimiento. Esto es un cambio radical de paradigma porque la idea no es tratar la enfermedad misma, sino abordar una condición previa, que es la que favorece la patología.
Si conseguimos encontrar fármacos que funcionen así, en una sola atacada podremos eliminar todas las dolencias relacionadas con el envejecimiento. El mismo fármaco serviría para el alzhéimer, para el cáncer, para la fibrosis: serían medicamentos que no curarían, pero evitarían el progreso de los procesos patológicos.
¿Cuándo será una realidad todo lo descrito?
S.M.: Como digo, hay que poner estos fármacos a punto. Ya hay muchos que están dando buenos resultados, y en los próximos 20, 30, 40 años irán mejorando, pero yo creo que en la próxima década ya veremos cambios importantes, a menos que encontremos algún obstáculo que ahora no podemos prever.
