La escasez de agua en Murcia no es un fenómeno reciente, sino que es un problema recurrente que se ha agravado con el tiempo debido a diversos factores. Aunque no se puede precisar una fecha exacta de inicio, se puede decir que la Región de Murcia se ha enfrentado a problemas de escasez de agua desde tiempos inmemoriales, con periodos, eso sí, de mayor o menor intensidad, y por motivos sociopolíticos también diversos.
La frase “la escasez agudiza el ingenio” es un refrán popular por todos conocido y, quizá, esas cinco palabras resumen a la perfección la relación histórica de los murcianos con la reutilización de este bien imprescindible para la supervivencia. El presente, tampoco es muy halagüeño: la eliminación progresiva del Trasvase Tajo-Segura impulsada por el Ministerio de Transición Ecológica y Reto Demográfico, empuja a pensar que el destino fatal de la Región es el de no bajar la guardia con cada gota que gastamos.
Hablamos con el gerente de la Entidad de Saneamiento y Depuración de la Región de Murcia (ESAMUR), Joaquín Buendía Gómez, en la primera entrevista que concede tras asumir el cargo, para que nos cuente las claves que no solo nos han servido en el pasado, sino que se antojan fundamentales también para el futuro de la Región.
¿Podría describir el proceso de depuración que se lleva a cabo en cualquiera de las instalaciones de ESAMUR?
JOAQUÍN BUENDÍA GÓMEZ: Lo intentaré: se trata de un complejo proceso que se lleva a cabo de forma continua en las 100 instalaciones de depuración con las que cuenta la Región y del que somos un ejemplo mundial.
En las depuradoras recibimos las aguas residuales urbanas de los municipios, procedentes de viviendas, industrias, comercios, etc., que nos llegan a través de las redes de saneamiento municipal, y lo que hacemos es eliminar su contaminación para poder reutilizarla o verterla en condiciones óptimas.
El proceso de depuración consiste, básicamente, en un tratamiento inicial de desbaste, de retirada de sólidos, y eliminación de grasas y arenas. A continuación, se lleva a cabo la parte fundamental de la depuración, un tratamiento biológico mediante bacterias y otros microorganismos que se encargan de eliminar la materia orgánica del agua residual, y, si es necesario, también los nutrientes, como nitrógeno y fósforo. Tras esto, mediante decantación, se separa el agua limpia del residuo en forma de fango, que se aprovecha como abono o para producir energía. Esto sería lo exigible, pero en la Región de Murcia se lleva a cabo posteriormente un proceso de desinfección, para eliminar los patógenos que traía el agua residual y proporcionando un agua regenerada apta para el regadío y otros usos.
¿Cómo afecta a la gestión de ESAMUR la escasez de agua en la Región, y cómo se relaciona esto con los procesos de depuración y reutilización?
J.B.G: Creo que a nadie se le escapa que la escasez de agua es un condicionante muy importante en una región como la nuestra. De hecho, la Región de Murcia es la más seca de Europa, con precipitaciones medias que están alrededor de los 350 mm al año. Por eso, la depuración debe ser excelente para poder aprovechar cada gota de agua que llega a la Región y, además, porque en caso de que se vertiera agua residual al medio natural, dado los bajos caudales circulantes por nuestros ríos y cauces, cualquier anomalía en los procesos de depuración generaría un problema inmediato puesto que apenas hay dilución. Pero, sin duda, la reutilización de 120 hectómetros cúbicos al año en la agricultura (el 98% de las aguas residuales) es vital para esta Región que es una potencia en materia agrícola. Por eso se llevan a cabo tratamientos adicionales, conocidos como regeneración de las aguas, para eliminar los patógenos y que pueda usarse el agua regenerada con total garantía.
¿Podemos afirmar que esa escasez nos ha servido de ‘acicate’ para mejorar nuestro modelo respecto a otras comunidades que hasta ahora no tenían esa necesidad?
J.B.G: Por supuesto, y esa ha sido la apuesta del Gobierno Regional desde hace más de 20 años y en la que la creación de ESAMUR fue fundamental. Dada nuestra situación hídrica, hemos tenido que buscar la excelencia en temas de depuración, tanto a nivel de gobernanza, implementando un sistema apoyado en una clara voluntad política, como en la planificación de las infraestructuras. Y, como decía, en el desarrollo de esta estrategia de depuración ha sido esencial la creación de ESAMUR, como organismo especializado en la materia y que tiene un papel fundamental en la gestión del saneamiento y la depuración en nuestra Región. Y no quiero olvidar el apoyo que tenemos de los técnicos de la Consejería de Agricultura y Agua, con los que colaboramos en la ejecución de las instalaciones de depuración y en otros proyectos.
¿Qué nuevos retos se le plantean a ESAMUR derivados de la eliminación del Trasvase Tajo-Segura?
J.B.G: Pues lo cierto es que resulta incomprensible que a una Región que ha generado una cultura de aprovechamiento del agua desde hace años, con uno de los menores consumos por habitante de toda España, con un nivel de reutilización del 98% de las aguas residuales, con una agricultura modernizada en la que se aprovecha cada gota, que recibe una aportación mínima de agua frente a las existencias de agua en nuestro país, y en el momento en el que más agua hay en las cuencas españolas, se la castigue con la eliminación del Trasvase Tajo-Segura y se la quiera condenar, no ha no seguir creciendo, sino a hacer difícil su supervivencia, su empleo y la vida que hoy conocemos en la Región de Murcia.
Realmente, por parte de la Región ya se están haciendo todos los esfuerzos posibles. Estamos regenerando nuestras aguas depuradas para usarlas en agricultura, bien de manera directa o indirecta. Se está haciendo uso de la desalación de agua para utilizarla, con sus restricciones, allí donde se puede. Y hay un uso óptimo y racional del agua en la moderna agricultura, en las industrias y en los hogares. Nosotros “hemos hecho nuestros deberes” y con muy buena nota. Si en otras regiones fueran tan rigurosos con el tratamiento de sus aguas, quizás no necesitarían diluir con más agua, para mantener la calidad mínima del agua de sus cauces.
Escuchamos en los medios que, además de alguna otra Comunidad Autónoma, también vienen responsables de gestión hídrica de otros países a aprender de nuestro modelo, ¿podría decirnos de qué países hablamos?¿Cuál es la impresión general que les genera nuestro modelo?
J.B.G: Pues sí, tenemos visitas de multitud de países de todos los continentes y de otras regiones de España. Murcia es un referente a nivel nacional e internacional en materia de reutilización de aguas. La Unión Europea, la ONU, todas las organizaciones son conscientes de la necesidad de la reutilización y por eso vienen a ver nuestro modelo y nuestros tratamientos. Trabajamos también en muy estrecho contacto con el Ministerio correspondiente y con la Comisión Europea porque nos tienen también como referentes. Y estamos encantados y orgullosos de mostrar nuestro trabajo y ayudar a otros países y regiones. Solicitan continuamente a nuestros técnicos, para formar a otros técnicos en estas materias y exponemos nuestra experiencia en numerosos cursos y conferencias nacionales e internacionales.
Desde el apagón del 28 de abril, y teniendo en cuenta que hasta hoy seguimos sin saber las causas, a los ciudadanos les interesa mucho el funcionamiento de las instalaciones esenciales. En el caso de las instalaciones dependientes de ESAMUR, ¿podemos estar tranquilos?
J.B.G: Bueno, tranquilos no lo sé, porque después de un mes seguimos sin saber qué pasó, porqué se llegó a esa grave situación a nivel nacional y, por tanto, no sabemos si puede pasar nuevamente.
Pero en cuanto a nuestro sistema de depuración creo que sí, podemos estar tranquilos, la verdad es que salimos de esa situación de forma satisfactoria. Prácticamente todas nuestras aguas se depuraron con normalidad, dado que contamos con grupos electrógenos, motores de cogeneración y también paneles solares en muchas plantas depuradoras, que nos permitieron mantener el servicio. Además, estuvimos en estrecho contacto y coordinados con Protección Civil, por si en algún momento necesitábamos de su apoyo, pero no fue necesario.
¿Cuál es el impacto de las infraestructuras de ESAMUR en el desarrollo económico y social de la Región de Murcia?
J.B.G: Sin agua y sin medio ambiente no puede haber desarrollo económico. El agua, y en buenas condiciones, es vital para la vida. No podemos aspirar a tener industria, turismo, desarrollo, si no tenemos el agua necesaria y un medio ambiente adecuado. No podemos regar nuestros campos sin agua de buena calidad, que preserve la salud de los consumidores. Sin agua no somos nada y, por tanto, debemos preocuparnos por tener siempre nuestras infraestructuras en un estado óptimo. No ser rigurosos en este aspecto podría ser desastroso.
¿Cómo se planifican y priorizan los nuevos proyectos de infraestructura de saneamiento y depuración?
J.B.G: Lógicamente, hay una priorización en función de las necesidades. Nuestras depuradoras van haciéndose mayores y necesitan que vayamos renovando equipos y adaptándolas a los avances tecnológicos que se van produciendo. Y también adaptándose a las nuevas normativas que van apareciendo, como no puede ser de otra manera.
¿Qué tecnologías o innovaciones se están implementado para mejorar la eficiencia y sostenibilidad de los procesos de depuración?
J.B.G: Los temas de investigación siempre han sido muy importantes para ESAMUR, para optimizar nuestras plantas, para mantener y mejorar cada día la calidad de las aguas depuradas. Estamos mejorando la digitalización de nuestras plantas depuradoras, instalando equipos muy eficientes, investigando en los procesos biológicos, que son el corazón de nuestras depuradoras y adelantándonos a las necesidades del futuro. Por ejemplo, hemos sido pioneros en instalar tratamientos cuaternarios en algunas de nuestras plantas para la eliminación de contaminantes emergentes, hemos estudiado el efecto de las depuradoras con respecto a la resistencia a los antibióticos, estamos colaborando con centros de investigación de gran prestigio y con los operadores de nuestras plantas desarrollando nuevos sensores que nos van a ser muy útiles. En general, podemos decir que la investigación y la innovación son señas de identidad de ESAMUR.
¿Qué medidas está tomando ESAMUR para minimizar su impacto ambiental (consumo energético, gestión de residuos, etc.)?
J.B.G: También es un tema que nos preocupa mucho y en el que somos muy proactivos. La depuración es una actividad que precisa cantidades importantes de energía para llevarla a cabo. Y, cuanto más exigentes son los tratamientos, más energía se necesita. Por ello, estamos apostando por las energías renovables en nuestras depuradoras, por la optimización de los consumos, para lo que nos apoyamos en la IA, usando materiales de desecho industriales, especialmente del campo agroalimentario, para aprovecharlos y producir biogás que nos permite autoabastecernos de energía. También la práctica de la reutilización es un aspecto crucial en reducir impacto ambiental. Los nutrientes contenidos en el agua regenerada y en los lodos permiten hacer uso de unos nutrientes para la agricultura, que ya no necesitan sacarse del petróleo o de minas, con el beneficio medioambiental que ello conlleva.
El tiempo avanza, y la legislación también ¿Han aparecido nuevas normativas que nos afecten en cuanto a la depuración?
J.B.G: Pues sí, en los últimos años han aparecido varias normativas con un efecto muy importante en el campo de la depuración. Por un lado, el Reglamento UE 741/2020, relativo a la reutilización de aguas depuradas en agricultura, que ha supuesto un cambio importante con respecto a la normativa anterior, ya que se apoya en planes de gestión del riesgo y es muy estricto, exigiendo condiciones que están ya muy cercanas a las exigidas para el agua potable. Estamos adaptando nuestras plantas a estas nuevas exigencias.
Y en noviembre de 2024 se publicó la nueva Directiva UE 2024/3019, sobre el tratamiento de las aguas residuales urbanas. Esta nueva normativa contempla unos cambios también muy significativos y exigentes en los tratamientos, que van a suponer un reto importantísimo para la depuración. Es mucho más exigente con la eliminación de nutrientes, exige la eliminación de contaminantes emergentes, busca reducir los alivios en tiempo de lluvia con unas exigencias muy fuertes, reduce el tamaño de las aglomeraciones que precisan sistema de sistema de tratamiento, y algunas otras exigencias, y todo ello con la premisa de autosuficiencia energética, es decir, que se llegue mucho más lejos en los tratamientos, y sin consumir energía eléctrica de la red.
Esta directiva, que precisa transposición y que el Ministerio va a contar con nosotros para ayudarle a llevarla a cabo, conlleva unos períodos para su cumplimiento, pero va a ser un desafío muy importante para el mundo de la depuración, aunque para la Región de Murcia y para ESAMUR ese desafío es menos importante por todo el camino recorrido◙
