La palabra cáncer causa miedo, pero la palabra metástasis causa un pavor todavía mayor. ¿Por qué aparecen nuevos tumores después de eliminar – en teoría – de forma definitiva el tumor primario? Esta es una pregunta que, en caso del cáncer de colon, ya cuenta con respuesta.
El equipo de investigadores liderado por el biólogo Eduardo Batlle, del Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona), ha descubierto las células que causan la enfermedad metastásica en el cáncer de colon.
Adrià Cañellas, investigador del grupo y principal autor del artículo publicado en la revista Nature, explica que han estado seis años intentando descubrir por qué aparecía la metástasis en pacientes aparentemente curados de cáncer de colon.
“El paciente es diagnosticado de un tumor primario, en este caso en el intestino, y recibe cirugía. En ese momento, teóricamente está curado, pero en los siguientes años algunos pacientes desarrollan enfermedad metastásica que les supone la muerte”, explica el investigador del IRB Barcelona.
Células indetectables
Esta metástasis, apunta Adrià Cañellas, aparece porque unas células que resultan indetectables se desprenden del tumor primario y van a parar a otra parte del cuerpo. “Esto se llama enfermedad residual, y no es visible porque hay muy pocas células en un primer momento”, apunta Adrià Cañellas, que añade: “Conocer cuáles eran estas células era muy importante para poder eliminarlas y evitar las recaídas metastásicas”.
Tras seis años de investigación, el equipo del Instituto de Investigación Biomédica pudo concluir cuáles eran estas células. “Si eliminamos estas células de los tumores primarios – argumenta el investigador – y después hacemos cirugías, prevenimos la formación de metástasis. Si no se quitan antes, para cuando se hace la cirugía estas células se han desprendido del tumor, y una vez que llegan al sitio donde van a hacer la metástasis, empiezan a generar otras células. Entonces ya no es suficiente con eliminarlas. Pero si llegamos antes de que esto se produzca, es suficiente con eliminar estas células”.
El ‘castillo’ del cáncer
Otro de los descubrimientos en este campo, explica el investigador Adrià Cañellas, es la manera de tratar la enfermedad residual.
“Tiene que ver con las inmunoterapias, las que potencian nuestro sistema inmunitario para eliminar las células tumorales”, apunta el miembro del Instituto de Investigación Biomédica.
Una de las consecuencias de la aparición de tumores es que anulan el sistema inmunitario. Mediante la inmunoterapia “quitas el freno que el tumor le pone al sistema y esto no funciona en la mayoría de casos de cáncer de colon porque se ha probado solo en enfermedad metastásica avanzada”.
“Las células salen del tumor primario, viajan hasta donde aparecerá la metástasis y ahí empiezan a hacer un microambiente tumoral, como un ‘castillo de protección’. Cuando el castillo está hecho, el sistema inmune no puede actuar”, indica.
“Lo que hemos descubierto es que, como las células que causan la metástasis salen del castillo que ha formado el tumor primario, cuando llegan al órgano donde van a formar la metástasis tardan un poco en formar de nuevo el castillo. El microambiente tumoral es más inmaduro y esto hace que las células inmunitarias no estén tan suprimidas y las inmunoterapias sí funcionen”, anuncia Adrià Cañellas.
Implicaciones para pacientes de cáncer de colon
“Lo que sugiere esto – concluye Adrià Cañellas – es que hay que dar las inmunoterapias nada más detectar el cáncer, de forma preventiva, aunque no sepas si el paciente tiene metástasis, porque en estas fases iniciales es cuando hay potencial de que funcione la inmunoterapia”.
